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나이가 들며 신체적 노화 현상을 겪는 것은 자연의 섭리이자 불변의 진리로 통한다. 실제로 노화에 의해 나타나는 퇴행성 질환은 고령층이 자주 겪는 사례라고 할 수 있다. 시력을 책임지는 눈도 노화를 겪게 되는데 이때 발병률 높은 대표적 질환으로는 백내장을 꼽을 수 있다.

65세 이상 고령층 가운데 백내장수술을 받는 경우가 많다. 특히 백내장치료 방법을 문의하기 위해 약물치료, 수술치료를 두고 고민하기도 한다.

백내장이란 수정체가 혼탁해지면서 빛이 안구 내로 들어오는 것을 방해하는 안구 질환을 말한다. 백내장 질환을 이해하기 위해서는 카메라를 떠올려 볼 수 있다. 사람의 눈 구조와 카메라는 서로 비슷한데 수정체의 경우 카메라 렌즈에 비유할 수 있다. 수정체는 본래 맑고 투명한 조직이지만 노화로 인해 혼탁이 생기고 얼룩질 수 있다. 이로 인해 혼탁이 생겨 빛이 안구 내로 들어오는 것을 방해하는 것이다.

이외에 눈의 외상, 아토피성 피부염, 당뇨병, 영양실조 등에 의해 백내장이 나타날 수 있다. 유전, 스테로이드 약물 복용의 부작용, 선천성 백내장도 원인이 된다.

외과적 수술이 부담스러운 백내장 환자들은 약물 치료 방법이 있지는 않은지 문의를 하기도 한다. 백내장 비수술 치료를 받는 것이 마음 편하고 회복도 빠를 수 있을 것이란 기대 때문이다.

그러나 아직까지 백내장 약물 치료는 존재하지 않는다. 다만 백내장의 진행을 늦추는 약물들이 있을 뿐이다. 백내장은 수정체 자체가 혼탁해져 발생하는 안구 질환이기 때문에 이를 근본적으로 제거하는 과정이 필요하다. 따라서 약물로는 완벽한 치료를 기대하기 힘들다.

백내장 수술 치료는 환자 개개인 눈에 맞는 도수의 인공수정체를 삽입해 치료하는 원리다. 기존의 혼탁해진 수정체를 제거한 다음 인공수정체를 대신하여 삽입하는 과정이 이루어진다. 수술은 국소 마취로 진행되며 30~40분 가량 소요된다. 수술 후 회복실에서 1~2시간 가량 안정을 취한 다음 귀가하게 된다.

그렇다면 적절한 백내장 수술 치료 시 주의해야 할 점은 무엇일까? 만약 장기간 복용 중인 약물이 있다면 수술 전 미리 담당 의사에게 알려주어야 한다. 특히 심장병, 뇌졸중 병력이 있는 경우 반드시 사전에 전달해야 한다. 수술 시 동공 또는 출혈에 영향을 줄 가능성이 있는 만큼 병력이나 약물 복용 여부를 미리 파악한 다음 사전 대비를 해야 하기 때문이다.

잠실 삼성안과 김병진 원장은 "백내장 수술 치료에 활용되는 인공수정체는 일반 인공수정체, 다기능 프리미엄 인공수정체 등으로 종류가 구분되기 때문에 수술 전 담당 의사와의 상담 및 정밀 검사를 받은 후 

자신에게 적합한 것을 선택하는 것이 핵심"이라며 "다기능 프리미엄 인공수정체의 경우 노안, 난시, 구면수차 등을 동시 교정하는 기능을 갖췄기 때문에 백내장과 함께 한꺼번에 개선을 기대할 수 있다."고 전했다.

*도움말 : 매경헬스 건강스펀지 안과 자문의 김병진 원장(잠실 삼성안과)

원진재 매경헬스 기자 [ wjj12@mkhealth.co.kr ]