3월 초순을 넘기면서 날씨가 한결 따뜻해졌다. 겨울에서 봄철로 이어지는 이 시기에는 대기가 정체되면서 미세먼지가 심해진다. ‘차라리 바람 불어 춥고 대기가 깨끗한 것이, 따뜻하고 미세먼지 심한 것보다는 낫다’는 생각도 든다. 겨울동안 차가운 바람과 실내 난방으로 심해진 안구건조증에, 봄철 미세먼지와 뒤이어 따라오는 꽃가루까지 더해지면, 각막염, 결막염, 다래끼 등의 안질환도 생기기 쉬워서 눈 건강에는 적신호가 켜진다. 정체된 대기에 미세먼지와 꽃가루까지 더해지면, 알러지를 유발하는 자극 물질의 농도가 올라가기 때문이다.
봄철에 가장 흔한 알레르기 결막염은 안구건조증과 동반하여 증상을 더 악화시키는 경향이 있다. 꽃가루나 미세먼지가 속눈썹, 각막에 부착되면, 눈이 따갑거나 이물감이 느껴지고 가려우면서 눈이 빨갛게 충혈된다. 끈적거리는 분비물과 함께 심하면 결막과 눈꺼풀이 부어오르기도 한다. 따라서 봄철에는 안질환 예방을 위해 더러운 손으로 눈을 비비지 않아야 하고, 외출 후 귀가하면 인공눈물이나 깨끗한 물로 눈을 씻어 주는 것이 좋다.
잠실삼성안과 김병진 원장은 “안구건조증이 있으면, 눈물이 끈적해지고 눈물 순환이 원활하지 않아서 알레르기 자극 물질이 씻겨나가지 않고 축적되면서 알레르기 결막염이 더 심해진다. 반대로 알레르기 결막염이 심하면 다래끼나 안구건조증 증상도 더 나빠진다. 그래서 다소 묽은 인공눈물과 알레르기 결막염 치료 안약으로 함께 치료하면, 안구건조증과 알레르기 결막염이 동시에 치료되며 치료 효과가 더 좋아지게 된다”고 설명했다.
이어 “따라서 눈이 충혈되고 가려우며 끈적한 분비물이 나온다면, 더 심해지기 전에 안과전문의의 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다. 동반된 안구건조증의 대표 증상은 눈 속에 작은 알갱이가 있는 듯 따가운 이물감과 뻑뻑한 느낌, 독서나 미디어를 시청할 때 눈이 부시고 쉽게 피로해지며 심한 경우 통증도 동반된다”고 전했다.
눈물은 눈물의 증발을 막아주는 바깥 지방질 층과 그 아래 눈물의 대부분을 차지하는 수분층, 제일 안쪽에 위치해 눈물을 안구에 부착시켜 주는 점액층으로 구성되어 있는데, 이 중 한 가지 성분만 부족해도 눈물 성분의 균형이 깨져서 안구건조증이 쉽게 발생한다.
김병진 원장은 “안구건조증은 눈물량이 적은 눈물부족형 보다는 눈물 성분에 문제가 있어 눈물이 빨리 마르는 증발과다형이 2:8 정도로 훨씬 더 많다. 눈꺼풀염이나 마이봄샘염 등으로 인해 눈물샘에서 지방성분이 잘 분비되지 못하면 눈물층이 일정한 두께를 유지하지 못하고 빨리 마르면서 안구 건조가 발생하게 된다”고 전했다.
이어 “눈이 자주 말라 뻑뻑하고 이물감이 느껴지는 상태라면, 인공눈물을 수시로 넣어주고 취침 전후 5분 정도 온찜질과 마사지를 해주고 눈꺼풀을 깨끗이 닦아주면 눈이 훨씬 편안해지는 것을 느낄 수 있다”고 전했다.
김병진 원장은 “가정에서 온찜질 하는 방법은 복잡하지 않다. 먼저 깨끗한 수건을 물에 적셔 너무 뜨겁지 않을 만큼 전자레인지에 20초 정도 돌린 후, 눈꺼풀 위에 5분가량 찜질하면 눈꺼풀 기름샘에 굳어있는 지방 성분을 녹여준다. 온찜질 후 깨끗한 손으로 안에서 밖으로 돌리듯이 마사지해 주면, 눈꺼풀 기름샘에서 기름 찌꺼기가 빠져나온다. 마지막에는 눈꺼풀로 빠져나온 기름 찌꺼기를 깨끗한 면봉이나 눈꺼풀 전용 청결제를 묻힌 순면 거즈로 닦아준다. 이렇게 꾸준히 눈꺼풀의 청결 관리를 해주면 눈이 훨씬 편안해지고, 이물감이나 건조한 느낌이 개선되는 것을 느낄 수 있다”고 전했다.
이어 “안구건조증을 방치하면 각막염이나 결막염 같은 염증이 발생해 시력저하가 오거나 건조증 치료 효과를 보기 어려워지므로 조기치료가 중요하다. 증상이 심해지기 전에 눈물막 안정성 검사와 눈물 삼투압 검사, 염증 여부 검진으로 증상의 원인과 경중을 정확히 진단받고, 알레르기 결막염을 동반한 안구건조 증상은 결막염 치료와 안구건조증 치료를 동시에 해야 치료 효과가 더 빠르다. 원인과 정도에 따라 눈꺼풀염 치료, IPL 치료 및 원인에 맞는 약물 처방, 동반된 눈물길 배출로 협착을 넓혀주는 수술 등 다양한 치료 방법을 조합해 개개인에 맞추어 치료할 수 잇어야 한다”고 전했다.
봄철 미세먼지와 꽃가루로 인한 알레르기 결막염 및 안구건조증을 예방하려면 외출 후 손 씻기와 눈꺼풀 청결에 주의를 기울여야 한다. 특히 더러운 손으로 눈을 비비면 각막에 상처가 생기기 쉬우므로 주의하고, 콘택트렌즈 이용자는 이 시기에는 렌즈보다는 안경이나 선글라스를 착용하고, 콘택트렌즈의 소독과 세척도 평소보다 꼼꼼하게 해야 한다.
